宋元是我国古代海上交通与海外贸易的鼎盛时期，水路运输成为货物运输、商贸往来、人员出行的主要方式。当时船舶按水域分为内河船与海船，按用途分为客船、货船等多种类型。 货船为圆短平底船型，首尾窄、中部宽，甲板设屋棚，船身由木板交错钉合。桅、篷、舵等航行设备完备，舵为可升降的平衡舵，桅杆可灵活放倒或竖起。据记载，当时已有载重万石以上的大型货船，展现出高超的造船技术与繁荣的航运规模。

宋元时河船与海船上的附属设备，较之前代又有改进，更为完善，多表现为:

(1)竹橐。宋元海船在中部两舷侧悬置竹梱，称竹豪。其作用是消浪和减缓船只左右摇摆，以增强航行的稳定性。同时它也是吃水限度的标志。即“水不得过橐，以衡轻重之度”

(2)平衡舵。宋元大船都有大小两个主舵，舵可升降，根据水的深浅交替使用。这种平衡舵的舵面呈扁阔状，以增大舵面面积，提高舵控制航向的能力。且又因一部分舵面积分布在舵柱的前方，可以缩短舵压力中心对舵轴的距离，减少转舵力矩，操纵更加灵便。

(3)测深砣。即水砣，系有长绳供测深用的铅砣。宋元船上已装备，经常测量水深，可防船只搁浅。另外，还可以用测深砣测知海底的情况，确定船舶所处场所能否停泊，以及辨别船舶所处的方位。

(4)导航设备。朱元时已开始使用仪器导航。“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。”此外，这一时期还出现了导航标志，以指示船舶安全进港。

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