北京胡同数量历经变迁：明代文献记载内城900余条、外城300余条，总数达几千条；清代增至1800余条；民国时期有1900余条；新中国成立初统计为2550余条；后经合并、新命名及城市建设改造，现存有名称的街巷约4000条。

胡同是元朝的物，蒙古人把元大都的街巷叫做胡同，据说这在蒙古语中指水井。来自沙漠与草原的游牧民族，十分重视水源，可能那时候每条胡同都挖有一眼水井，供居住的军民饮水。当年水井可是深宅大院的居民们]抬头不见低头见、摩肩接踵的社交场所，在井边与左邻右舍谈天说地、噓寒问暖，恰恰可以弥补四合院的封闭性所带来的不足，这样既保护了每个家庭的隐秘空间，又为邻里之间提供了交流的机会。

胡同与四合院的完美组合，体现出元大都统治者在城市建设与管理方面的聪明之处。胡同横平竖直，四合院错落有致，怎么看都像是军事化管理的结果。有了胡同的分割与疏通，北京城便成了一座由游牧民族安营扎寨的大军营。

难怪汪曾祺要赞叹:“北京城像一 块大豆腐，四方四正。城里有大街，有胡同。大街、胡同都是正南正北，正东正西。北京人的方位意识极强。”方位感强恐怕也是蒙古族人的遗传，他们在一望无际的大草原上游牧时，一般都要根据日出日落来辨认方向，才不会迷路。

老北京的地名极具生活气息，不像其他城市的胡同街道，总喜欢用城市名称来命名，比如“南京路”、“广州路”等。北京的胡同是以与百姓生活息息相关的事物来命名的，如“扁担胡同”有11条，“井儿胡同”有10条。人.们开门就有七件事，所以北京也就有了柴棒胡同、米市胡同、油坊胡同、盐胡同、酱坊胡同、醋章胡同和茶儿胡同;既然人在生活中经常要接触金、银、铜、铁、锡这五种金属，于是就又有了金丝胡同、银丝胡同、铜铁厂胡同、铁门]胡同和锡拉胡同。

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